一项新的研究记录了中新世海牛被鳄鱼和鲨鱼捕食的过程，揭示了古代和现代食物链之间的重要相似之处，并罕见地揭示了当时复杂的生态相互作用。

最近的一项研究揭示了古代捕食模式的有趣见解，表明史前海牛不仅被一种，而是被两种不同的捕食者——鳄鱼和鲨鱼捕猎。这一发现揭示了数百万年前复杂的食物链。

这项研究成果发表在《古脊椎动物杂志》上，该杂志经过了同行评审。研究结果表明，这是中新世早期至中期（2300万年至1160万年前）不同动物捕食同一生物的几个少数例子之一。

头骨上的捕食痕迹表明，属于已灭绝的库莱布拉瑟里姆属的儒艮海牛首先被古代鳄鱼袭击，然后又被虎鲨（学名：Galeocerdo aduncus）啃食，地点位于现今委内瑞拉西北部。

显眼的深齿印集中在海牛的鼻吻上，这表明鳄鱼最初试图通过抓住海牛的鼻吻来窒息它。

还有两处更大的切口，起始处有圆形撞击痕迹，说明鳄鱼先拖着海牛，再将其撕裂。化石上的条纹和斜划标记表明，鳄鱼在抓住猎物时很可能进行了“死亡翻滚”——这是现代鳄鱼身上常见的行为。

化石记录中的其他发现

在海牛脖子上发现的一颗虎鲨（学名：Galeocerdo aduncus）的牙齿，以及整个骨架上可见的鲨鱼咬痕，显示了这具生物遗骸随后是如何被食腐动物撕碎的。

苏黎世大学、洛杉矶县自然历史博物馆以及委内瑞拉乌鲁马科古生物学博物馆和弗朗西斯科·德米兰达国立实验大学的专家团队表示，他们的发现增加了证据，这些证据表明数百万年前的食物链与现在的行为方式相似。

“如今，当我们观察野外的捕食者时，通常会发现猎物的尸体，这也证明了它们也是其他动物的食物来源；但这样的化石记录却较为罕见。

苏黎世古生物学系的主要作者阿尔多·贝尼特斯·帕洛米诺解释道：“我们一直不确定哪种动物能够作为多种捕食者的食物来源。我们之前的研究已经确定了被几种鲨鱼捕食的抹香鲸，而这项新研究则突出了海牛在食物链中的重要性。”

虽然化石记录中不乏食物链相互作用的证据，但这些证据大多是由具有模糊意义的标记的碎片化石表示的。因此，区分主动捕食和食腐事件的痕迹往往具有挑战性。

“我们的发现构成了少数记录多个捕食者捕食单个猎物的记录之一，因此提供了中新世期间该地区食物链网络的一瞥。”

化石遗址的发掘与发现

该团队在委内瑞拉科罗市以南的阿瓜克拉拉组（Agua Clara Formation）早中新世至中中新世露头上发现了该化石。

在遗骸中，他们发现了一具碎片化的骨骼，其中包括一个部分头骨和十八块相连的椎骨。

共同作者、古生物学教授马塞洛·R·桑切斯-维拉格拉在描述挖掘过程时，称这一发现“非常了不起”——特别是其发现地点，距离之前的化石发现地100公里。

苏黎世古生物学研究所与博物馆馆长桑切斯-维拉格拉表示：“我们最初是从一位当地农民口中得知该遗址的，他注意到了一些不同寻常的‘石头’。出于好奇，我们决定进行调查。”

“最初，我们对该遗址的地质条件不熟悉，挖掘出的第一批化石是头骨的一部分。我们花了一段时间才确定它们是海牛的遗骸，其外观相当奇特。

“通过查阅地质图和检查新地点的沉积物，我们能够确定发现化石的岩石的年代。

“挖掘部分骨骼需要多次探访现场。我们设法挖掘出大部分的脊柱，由于这些动物相对较大，我们必须清除大量的沉积物。

“这个地区以存在捕食水生哺乳动物的证据而闻名，而使我们能够观察到这些证据的一个因素是化石皮层保存完好，这归功于嵌入其中的细粒沉积物。

“在确定化石遗址后，我们的团队组织了一次古生物学救援行动，采用了具有完全套管保护的提取技术。

“手术持续了大约七个小时，由五个人组成的团队对化石进行了手术。随后的准备工作又花费了几个月的时间，尤其是颅骨部分的准备和修复工作非常细致。”

参考文献：“委内瑞拉中新世海牛（Sirenia）与鲨鱼和鳄类的营养相互作用”，由阿尔多·贝尼特斯-帕洛米诺、加布里埃尔·阿吉雷-费尔南德斯、豪尔赫·韦莱斯-胡亚尔贝、豪尔赫·D. 卡里略-布里斯诺、罗德里戈·桑切斯和马尔塞罗·R. 桑切斯-维拉格拉撰写，2024年8月28日，《脊椎动物古生物学杂志》。DOI: 10.1080/02724634.2024.2381505