一项新的研究在葡萄牙发现了这一物种进化谱系中一个意料之外的成员，从而对其栖息地偏好的传统假设提出了质疑。
一个国际科学家团队首次发现了雪豹化石，为研究该物种在第四纪的进化历史提供了新的见解。这一发现揭示了雪豹是如何从青藏高原的发源地，散布到远离喜马拉雅山脉冰冷雪峰、远至伊比利亚半岛等地区的。
该研究由北京大学齐高江左和巴塞罗那自治大学 (UAB) 的 Joan Madurell Malapeira 共同领导，并发表于《科学进展》期刊上。
雪豹（Panthera uncia）正面临严峻的灭绝危险，目前仅余约4000只。雪豹是中到大型猫科动物，生活在海拔2000米以上的高原地区，主要栖息于喜马拉雅山脉。
尽管人们早已认识到它们的独特特征，但由于西藏及其周边地区完全缺乏化石记录，这些特征与它们对青藏高原环境的适应以及它们的进化历史之间的相关性在很大程度上仍未得到探索。迄今为止，在中国北方和欧洲已发现一些可能但尚未得到证实的残骸，但这些残骸的有效性和系统发育位置仍不确定。
发现雪豹化石
在如今已发表的这项研究中，研究人员回顾了大量来自欧洲和亚洲，被指定为普通豹（学名：Panthera pardus）的样本，并首次从中确认了五块雪豹化石。这些记录来自中国、法国和葡萄牙，可追溯至一百万年前。
这使他们能够追踪该物种在第四纪的进化和生态适应过程，并模拟其可能的地理和时间分布。该研究结合了形态计量学分析、系统发育分析以及物种分布的数学模型。
这项研究强调了雪豹与其更为常见的近亲相比所具有的独特特征。虽然普通豹子的身体结构使其能够在部分被森林覆盖的栖息地捕猎行动迅速且敏捷的猎物，但雪豹已经进化出了独特的特征，使其能够在崎岖的山地环境中占据主导地位。这些特征包括更大的牙齿、圆顶状的颅骨以及更强壮的颚部和爪子——非常适合捕猎野山羊等健壮多肌的猎物。
但是，它们能在多石、贫瘠的地形中生存下来，也依赖于其他关键的适应性特征。在第四纪，尤其是从中更新世（约50万年前）开始，羚羊的双目视觉得到增强，头骨外耳结构变大以改善听力，四肢变得强健有力以抵抗陡峭跳跃的冲击力，尾巴变长以保持平衡，这些特征迅速演化形成。
喜马拉雅山脉以外的扩张
这些关键适应期与上一次冰河世纪的寒冷阶段相吻合，在那时雪豹的活动范围从喜马拉雅山脉扩展到中国中部，并且令人惊讶的是，研究者指出，雪豹的活动范围还向西扩展至伊比利亚半岛。21 世纪初，业余洞穴探险者在葡萄牙的波尔图莫什发现了一具引人注目的化石：这是一具部分豹骨骼化石，包括一个几乎保存完好的头骨，被称为“阿尔加尔达曼加朗加豹”。现已证实该化石是西欧雪豹谱系中一个意想不到的成员。
“我们推测，大约 90 万年前，欧亚大陆的冰川作用逐渐加剧，导致开阔地带逐渐出现，从而使该物种得以抵达葡萄牙，并在此生存至距今约 4 万年前的不久前，”巴塞罗那自治大学地质学系研究员 Joan Madurell Malapeira 介绍道。
葡萄牙化石的发现对雪豹的保护具有重要意义。研究表明，与海拔高度相比，雪豹更偏爱陡峭多岩的地形和寒冷的气候，这一发现挑战了人们长期以来对雪豹栖息地偏好的认知。
“我们的分析使我们得出结论：可以肯定的是，高海拔和降雪绝不是限制雪豹分布的因素，而是开阔陡峭地形的存在。换言之，雪豹一直适应在山地生活，但不一定是高海拔和降雪地区。在当今气候变化的背景下，这一点对于确保雪豹的生存而言是令人鼓舞的，”Joan Madurell Malapeira 介绍道。
未来的研究将探索阿加尔·达·曼加·朗加豹的神经解剖学和生态学，从而进一步揭示这种标志性的山地捕食者的迷人历史。
