莱斯特大学主导的一项研究将飞行爬行动物的化石足迹与制造这些足迹的特定动物联系了起来。

莱斯特大学的古生物学家通过可追溯至 1.6 亿多年前的石化足迹，确定了翼龙开始适应陆地生活的时间。

尽管这些来自中生代的令人印象深刻的会飞的爬行动物通常被描绘成在恐龙上方翱翔，但新的证据表明，有些种类的爬行动物同样适合在陆地上行走。

在《当代生物学》上发表的一项开创性研究中，莱斯特大学的科学家将特定的化石足迹与留下这些足迹的翼龙种类联系起来。研究人员利用三维建模、详细分析以及与化石骨骼进行对比，确定了至少三种不同的足迹类型，它们分别对应不同的翼龙群体。

生态转型的证据

这项新研究支持这样一种观点，即大约 1.6 亿年前的恐龙时代中期，翼龙经历了重大的生态变迁，多个种群变得更加适应陆地生活。

论文第一作者罗伯特·斯密斯（Robert Smyth）是莱斯特大学地理、地质与环境学院古生物学与生物圈演化研究中心的博士研究员，他解释说：“足迹为我们提供了在自然环境中研究翼龙这一独特机会。它们不仅揭示了这些生物的生活地点和活动方式，还为我们提供了关于它们行为和早已消失的生态系统中的日常活动的线索。”

研究发现了三种不同的翼龙足迹，每种足迹都揭示了不同的生活方式和行为。通过将足迹与特定种群联系起来，科学家现在有了一种强大的新方法，来研究这些会飞的爬行动物是如何生活、移动以及随时间适应不同生态系统的。

共同作者、莱斯特大学博物馆学学院的大卫·昂温博士解释说：“在首次发现翼龙足迹 88 年后的今天，我们终于确切地知道是谁留下了这些足迹，以及是如何留下的。”

曾在地球上漫步的巨兽

也许最令人震惊的发现来自一类被称为新翼手龙类的翼龙——其中包括风神翼龙，这是一种翼展达10米、有史以来体型最大的飞行动物之一。在世界各地的沿海和内陆地区都发现了它们的足迹，这证明了这些长腿生物不仅称霸天空，而且也是地面的常客，与许多恐龙物种生活在同一环境中。有些足迹一直留存到6600万年前小行星撞击地球之前，而那次撞击导致了翼龙和恐龙的灭绝。

一类名为梳颌翼龙（ctenochasmatoids）的翼龙以其长长的下颚和针状牙齿而闻名，它们留下的足迹常见于沿海沉积物中。这些动物可能是在泥泞的海岸或浅泻湖中涉水行走，利用特殊的觅食策略捕捉小鱼或漂浮的猎物。这些足迹数量众多，表明这些沿海翼龙在这些环境中远比其罕见的身体遗骸所显示的更为常见。

在化石骨骼附近发现的痕迹

在保存有相同翼龙化石骨骼的岩层中发现了另一种足迹。足迹与骨骼之间的紧密联系为确认造迹者提供了有力证据。这类被称为准噶尔翼龙的翼龙拥有强健的四肢和颌骨，它们无齿、弯曲的喙尖设计用于撬出猎物，而喙后部的又大又圆的牙齿则非常适合碾碎贝类和其他坚硬的食物。

斯迈思（Smyth）解释道：“在研究翼龙时，足迹往往被忽略，但它们能告诉我们许多关于这些生物如何移动、表现以及与环境互动的信息。通过仔细检查足迹，我们现在可以发现它们的生物学和生态学方面的信息，而这些信息是我们无法从其他地方获得的。”

参考文献：《确定翼龙足迹制作者为理解中生代中期地面入侵提供了关键见解》，作者：罗伯特·S·H·斯迈思、布伦特·H·布莱索普特、理查德·J·巴特勒、彼得·L·福尔金厄姆、大卫·M·安文，发表于2025年5月1日《当代生物学》杂志。DOI：10.1016/j.cub.2025.04.017

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