命运发生了不可思议的转折，一位退休的养鸡场主本想用一堆石头砌花园墙，却从中发现了一块有着2.4亿年历史的两栖动物化石，这也是新南威尔士州最非同寻常的古生物学发现之一。

后院墙中发现古代化石

悉尼新南威尔士大学（UNSW Sydney）和澳大利亚博物馆的研究人员现已正式命名并描述了一种可追溯至2.4亿年前的古两栖动物。这一发现最初是在20世纪90年代由一位退休养鸡户做出的，当时他从当地采石场采集了一些石头来修建花园挡土墙。在这些岩石中有一块引人注目的化石，后来被捐赠给了悉尼的澳大利亚博物馆。

该化石属于一种新确认的物种，名为伏卧砂蜥蜴（Arenaerpeton supinatus）。据同时在澳大利亚新南威尔士大学科学与澳大利亚博物馆工作的古生物学家拉克兰·哈特介绍，该样本包括大部分骨骼，而且不同寻常的是，还保留了皮肤的轮廓。

骨骼、皮肤，以及对过去的惊鸿一瞥

“此化石是已灭绝动物——离片椎类动物的一个独特样本，该类动物生活在恐龙出现之前及恐龙时代，”新南威尔士大学生物、地球与环境科学学院 (BEES) 博士候选人哈特 (Hart) 先生说道。

“我们通常发现的骨骼都是身首异处的，而像这样软组织保存完好的情况更是十分罕见。”

Arenaerpeton 生活在三叠纪时期曾流经悉尼盆地的淡水河流系统中。哈特先生认为，它可能以克氏蜥鱼（Cleithrolepis）等古代鱼类为食，尽管人们对当时可能与其共存的其他生物知之甚少。

面目狰狞的庞然大物

“从表面上看，Arenaerpeton 的外观与中国大鲵十分相似，特别是头部形状，”哈特先生说。

“然而，从这块化石上保存的肋骨大小和软组织轮廓来看，它的体型要比现存的后代健硕得多。它还有一些相当扭曲的牙齿，包括口腔顶部的一对獠牙。”

哈特先生说，这一发现的激动人心之处在于，Arenaerpeton 的体型较大，从头到尾估计约有 1.2 米长，而当时大多数其他关系紧密的动物体型都很小。

通过灭绝事件实现进化

在腔棘螈之后的 1.2 亿年，最后一批离片椎类动物出现在澳大利亚，其中一些体型巨大。离片椎类动物的化石记录跨越了两次物种大灭绝事件，因此，这种体型增大的进化或许有助于它们的存活时间延长。

新南威尔士大学环境、地球与生态系统科学学院的高级讲师、澳大利亚博物馆古生物学策展人Matthew McCurry博士表示，该化石是澳大利亚古生物学历史上的重大发现。

“这是过去30年间在新南威尔士州发现的最重要的化石之一，所以能对其进行正式描述，我感到非常激动，”该研究的合著者之一麦卡利博士说道，“它代表了澳大利亚化石遗产中的一个关键部分。”

该研究已发表在《脊椎动物古生物学杂志》上。

参考文献：拉克兰·J·哈特、布莱恩·M·吉、帕特里克·M·史密斯和马修·R·麦凯瑞于2023年8月3日在《脊椎动物古生物学杂志》上发表的论文《澳大利亚新南威尔士州三叠纪悉尼盆地中具有软组织保存的全新奇古螈科（短头螈超科，迷齿类）化石》。DOI：10.1080/02724634.2023.2232829

本文部分内容最初于2023年8月发布。

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