田纳西州的研究人员发现了一只已有500万年历史的化石鹿，这是北美地区发现的最早的鹿之一，为研究该物种的起源和在阿巴拉契亚森林中繁衍生息数千年的适应力提供了线索。

在格雷化石遗址和博物馆中，研究人员在古老的貘和犀牛遗骸中发现了意想不到却似曾相识的东西：该遗址发现的第一具鹿化石。这一重大发现代表了北美已知最古老的鹿科动物之一。

这种被命名为詹氏始羚羊 (Eocoileus gentryorum) 的化石的相关情况发布在《电子古生物学》期刊 (Palaeontologia Electronica) 上，为了解美国最具代表性的动物之一——羚羊的早期起源提供了宝贵的线索。

这些样本的历史可追溯至大约 500 万年前，据信是现代白尾鹿的祖先。白尾鹿是一种历史悠久的阿巴拉契亚森林物种，对当地居民而言具有重大的文化价值。

“格雷化石遗址不断产出非凡的发现，重塑了我们对古代生命的认知，”格雷化石遗址与博物馆执行主任布莱恩·舒伯特 (Blaine Schubert) 博士说道，“我们团队的合作研究正揭示出生态系统历经数百万年演变的非凡故事。从食蚁兽和猛犸象到这些早期的鹿，我们正在展现田纳西州曾经繁盛的生命的惊人多样性，以及像鹿这样的物种是如何在地质时代展现出惊人的适应力的。”

拼凑过往

该研究小组由首席策展人约书亚·塞缪尔斯 (Joshua Samuels) 博士领导，成员包括应届毕业生奥利维亚·威廉姆斯 (Olivia Williams) 和藏品助理管理员谢伊·马登 (Shay Maden)，他们通力合作，从残骸碎片中拼凑出了这一故事。这些残骸包括部分幼年头骨、一颗上臼齿和各种四肢骨骼。

此前，人们只在佛罗里达州见过弗吉尼亚白尾鹿，因此在田纳西州的这一发现对于了解这些早期鹿类如何迅速在美洲大陆传播具有重要意义。

有趣的是，这些远古鹿的体型明显小于大多数现代鹿种。

“这些早期的鹿通常比新世界（指美洲）的现代鹿种体型小，”威廉姆斯解释道，并强调了这些动物是如何经历数百万年的进化的。“如今唯一体型较小的鹿种是佛罗里达州的匙吻鹿和中南美洲的矮鹿。”

这一发现突显了鹿作为一种物种所具备的令人难以置信的多功能性。

华盛顿和佛罗里达的化石证据表明，这些早期的鹿在抵达北美后迅速从海岸向内陆扩散，成功适应了从太平洋沿岸森林到阿巴拉契亚高地的各种栖息地。

历经时代的幸存者

塞缪尔斯说：“在过去的近500万年里，鹿可能一直在阿巴拉契亚森林中发挥着同样的生态作用，在剧烈的气候变化和栖息地变迁中幸存下来并茁壮成长，而这些变化让该地区的其他大型草食动物消失了。”

该化石鹿是这一遗址一系列引人入胜的发现中最新的一项发现，其他发现包括一种下颌强壮的火蜥蜴和一种巨型飞鼠。这也是东田纳西州立大学 (ETSU) 成为阿巴拉契亚旗舰机构的原因之一。

“像这样的发现以强有力的方式将阿巴拉契亚的过去与现在联系在一起，”艺术与科学学院院长乔·比德威尔博士说。“我们的研究人员揭示的不仅仅是一个物种的历史，而是这个地区生命的进化谱系。这项工作充分体现了东田纳西州立大学致力于探索和保护阿巴拉契亚自然历史的承诺。”

参考文献：《2025年7月27日Palaeontologia Electronica所载，美国田纳西州阿巴拉契亚高地格雷化石遗址的始新世鹿群》，作者：约书亚·X·塞缪尔斯、奥利维亚·R·威廉姆斯、谢伊·马登和布莱恩·W·舒伯特。DOI：10.26879/1560。

不要错过任何一项突破：订阅SciTechDaily新闻简报。