在埃塞俄比亚东北部发现的化石距今已有260万至280万年，为人类进化的过程提供了新的见解。

一个国际研究团队在非洲发现了新的化石，表明在260万至280万年前，南方古猿和已知最早的人类生活在同一地区的同一时代。在这些发现中，有一种以前不为人知的南方古猿物种，与以前发现的任何物种都不同。

这些发现来自于亚利桑那州立大学科学家领导的莱迪-杰拉鲁研究项目。该遗址已经出土了已知最古老的智人标本以及最早期的奥杜威石器工具样本。

对新发现的南方古猿牙齿的详细研究表明，它们属于一个独特的物种，而不是属于著名的化石“露西”所属的南方古猿阿法种 (Australopithecus afarensis)。这一发现进一步证实，据我们所知，露西所在族群没有年代晚于 295 万年的遗骸。

亚利桑那州立大学古生态学家凯·里德说：“这项新研究表明，我们很多人脑海中认为从猿类到尼安德特人再到现代人的形象是不正确的——进化并不是这样发展的。这里有两种共存的人科物种。人类进化不是线性的，而是像灌木丛一样，有些生命形式会灭绝。”

历经数十年的研究努力

里德（Reed）是人类起源研究所的研究科学家，也是亚利桑那州立大学人类进化与社会变革学院的荣誉校长教授。自2002年以来，她还一直与人共同指导莱迪-杰拉鲁（Ledi-Geraru）研究项目。

那么，是什么化石帮助得出了这些新的结论呢？研究小组总共发现了13颗牙齿。

莱迪-杰拉鲁遗址之前就引起了人们的注意。2013年，里德（Reed）及其同事报告说，他们发现了已知最早的人类化石——一块可追溯至280万年前的下颌骨。这项新研究是在此基础上进行的，描述了该遗址的其他牙齿化石，这些牙齿化石分别属于人类和一种新确认的南方古猿物种。

“本文报道的从 260 万至 280 万年前的沉积物中发现的新智人牙齿化石证实了我们谱系的古老，”第一作者兼亚利桑那州立大学校友布莱恩·维尔莫尔说。

“我们知道最早的智人的牙齿和下颌骨的样子，但也仅限于此。这凸显了发现更多化石对于理解南方古猿和智人之间差异的重要性，或许还能让我们了解他们为何能在同一化石遗址中并存。”

研究小组目前仅根据牙齿还无法确定物种；要做到这一点还需要发现更多化石。

科学家如何知道这些化石牙齿有数百万年的历史？

火山。

阿法尔地区仍然是一个活动裂谷带，火山活动和构造活动频繁。亚利桑那州立大学地质学家克里斯托弗·坎皮萨诺解释道，当这些火山喷发时，会释放出含有长石晶体的火山灰，科学家可以通过这些晶体来确定火山的年代。

“当这些火山灰沉积下来时，我们可以推断出当时地貌上正在发生的火山喷发的时间，”坎皮萨诺说，他是人类起源研究所的研究科学家，也是人类进化和社会变革学院的副教授。

“我们知道这些化石位于这些火山喷发层之间，所以我们可以确定化石上下岩石层的年代。我们正在确定这些动物存活时火山喷发产生的火山灰的年代。”

莱迪-杰拉鲁的古老风貌

发现化石和确定地质年代不仅有助于科学家了解物种情况，而且有助于他们重现数百万年前的环境。发现化石的莱迪·杰拉鲁（Ledi-Geraru）现代断层劣地景观与260万至280万年前这些原始人类穿越的景观截然不同。当时，河流流经植被覆盖的陆地，汇入浅水湖，这些湖泊随着时间的推移而时扩时缩。

亚利桑那州立大学(Arizona State University)地质学家拉蒙·阿罗史密斯(Ramon Arrowsmith)自2002年起便一直致力于莱迪-杰拉鲁研究项目。他解释说，该地区有着可解释的地质记录，可以对230万年至295万年前的地质时间范围进行良好的年代测定。

地球与太空探索学院的阿罗史密斯教授说道：“正如这篇新论文所示，这对人类进化而言是一个关键时期。地质情况为我们提供了含有化石的沉积物的年代和特征，这对于年代测定至关重要。”

里德说，该团队目前正在研究这些牙齿的珐琅质，以便了解这些物种的饮食习性。仍有一些问题有待该团队继续研究。

早期的智人和这种尚未确认的南方古猿是否吃同样的东西？它们是为资源而战还是共享资源？它们是否每天擦肩而过？这些物种的祖先是谁？

然而，无人知晓。

里德（Reed）说：“无论何时，当你有了激动人心的发现，如果你是一名古生物学家，你总会意识到你需要了解更多信息。你需要更多化石。因此，培养人们从事这一领域的工作，让人们走出去，寻找自己的遗址，寻找我们尚未发现化石的地方，这是非常重要的。”

“更多的化石将帮助我们讲述很久之前祖先们的遭遇——但我们作为幸存者，知道这种事情也曾发生在我们身上。”

参考文献：布瑞恩·维尔默尔、卢卡斯·K·德列真、艾米·L·雷克托、艾琳·N·迪马吉奥、克里斯托弗·J·坎皮萨诺、大卫·A·费里、巴洛·穆罕默德·阿里、丹尼尔·丘皮克、艾伦·L·戴诺、多米尼克·I·加雷洛、穆罕默德·艾哈迈德丁·海达拉、埃利斯·M·洛克、奥马尔·阿卜杜拉·奥马尔、约书亚·R·罗宾逊、埃里克·斯科特、艾琳·E·斯梅尔、凯贝德·盖莱塔·特雷费、拉尔斯·沃德林、威廉·H·金贝尔、J·拉蒙·阿罗史密斯与凯·E·里德，“埃塞俄比亚莱迪·杰拉鲁的南方古猿与人属新发现”，载于《自然》杂志，2025年8月13日。 数字对象唯一标识符：10.1038/s41586-025-09390-4

资助方：美国国家科学基金会

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