一块古老的颌骨化石，正改写着科学家自认为对人类远亲的认知。

《自然》杂志最新刊载的一项研究报告称，在埃塞俄比亚阿法尔地区首次发现了已知的傍人属化石。该研究由芝加哥大学古人类学家泽雷塞奈·阿莱姆塞格德教授领衔。此次发现的标本地点距该属此前记录的发现地约1000公里之遥，这一发现极大地拓展了其已知的地理分布范围。

这一发现为副人猿属（Paranthropus）的生存年代与地域、其在不同环境中的适应能力，以及其与包括人属（Homo）成员在内的其他古人类近亲的互动方式，提供了宝贵的新洞见。

芝加哥大学唐纳德·N·普利兹克生物与解剖学教授阿勒姆塞格德表示：“若要理解我们人类这一属、这一物种的进化轨迹，就必须了解塑造我们进化的环境、生态和竞争因素。”“这一发现远非仅仅是对傍人属出现的一次简单记录，它为我们揭示了推动该属进化的背后力量。”

为何傍人属在阿法尔地区不见踪迹

约700万年前，人类与黑猩猩从共同祖先分化开来，此后，人类谱系历经了一段漫长而复杂的演化历程。这一过程最终在约30万年前孕育出了智人。

阿莱姆塞盖德表示：“我们努力探寻自身的身份认同，以及我们如何演化成为人类，这对我们的行为方式、对周围环境的影响，以及环境又将如何反过来影响我们，都具有深远意义。”

化石记录中出现了超过15种已知的人族物种，它们通常被划分为四大类：

阿莱姆塞吉德解释道，在阿法尔地区明显缺乏傍人属化石的情况，长期以来一直备受研究人员关注。“在埃塞俄比亚北部的阿法尔地区，已发现数百件化石，代表了地猿、南方古猿和人类等十多个物种，因此傍人属化石的明显缺失，令古人类学家们既困惑又瞩目，他们中的许多人断定，傍人属这一属类根本未曾涉足过那么远的北方地区。”

一些科学家提出，傍人或许因饮食习性特殊而仅局限于南部地区活动，而另一些科学家则认为，傍人无法与适应性更强的智人相抗衡。阿莱姆塞吉德对这两种解释均不认同。“事实并非如此：傍人的分布范围与生存能力与智人不相上下，而新发现表明，其在阿法尔地区的‘缺席’不过是化石记录缺失所造成的假象。”

一块距今260万年的颌骨化石，重新定义早期人类进化历程

新描述的化石是一块距今260万年的部分下颌骨，发现于阿法尔地区的米勒-洛基亚研究区。它是迄今发现的最古老的傍人属样本之一。研究人员在遗址现场仔细收集了众多碎片，并将其运往芝加哥。在那里，研究团队利用先进的微计算机断层扫描技术，对该化石的内部结构与形态进行了研究。

阿莱姆塞格德说道：“这是一个非凡的交汇点：一项超现代技术被应用于一具已有260万年历史的化石上，以讲述一个我们所有人都耳熟能详的故事。”

证据表明，傍人（Paranthropus）的活动范围并不局限，且不易被早期人类成员所取代。相反，它们似乎分布广泛且适应力强，占据着相似的进化生态位。

重新审视“胡桃夹子”这一标签

数十年来，傍人属一直被非正式地称作“胡桃钳”属，这一昵称源于其巨大的颌骨、厚实的牙釉质以及过大的臼齿。这些特征让人们一度认为，傍人属依赖高度特化且受限的饮食。然而，阿法尔化石对这一观点提出了挑战，它表明傍人属自起源之初便具备利用更广泛食物资源的能力。

阿莱姆塞吉德表示：“这一新发现让我们得以深入了解各个群体的竞争优势、饮食类型、肌肉骨骼适应性特征，以及他们是否使用石器——这些都是我们试图弄清楚的人类适应与行为方面的内容。像这样的发现，确实会引发一系列有趣的问题，促使我们重新审视、修正既有认知，并针对主要古人类群体间的关键差异提出新的假设。”

参考文献：泽雷塞奈·阿莱姆塞格德（Zeresenay Alemseged）、弗雷德·斯波尔（Fred Spoor）、丹妮·里德（Denné Reed）、W·安德鲁·巴尔（W. Andrew Barr）、丹尼斯·杰拉兹（Denis Geraads）、勒内·博贝（René Bobe）及乔纳森·G·韦恩（Jonathan G. Wynn）所著《遥远化石揭示傍人属分布广泛且用途多样》，刊载于2026年1月21日《自然》期刊。DOI：10.1038/s41586-025-09826-x

经埃塞俄比亚旅游部下属的埃塞俄比亚遗产管理局授权，并得到阿法尔州旅游文化局额外批准，研究团队在埃塞俄比亚国家博物馆开展了实地调研与工作。本项目资金由玛格丽特与威尔·赫斯特夫妇及芝加哥大学共同提供。