冰茶从天而降
在中国深圳一个繁华的市区，夹在几座摩天大楼之间，看到一架黄黑相间的无人机降落在街边的一个取货亭上。自动售货机大小的售货亭顶部打开，供无人机降落，里面放着一个装有我的饮料的白色纸板箱。半小时前，当人在手机上下订单时，应用程序指出它将在下午 2 点 03 分通过无人机送达，而这正是送达的时间。
如何从无人机上拿到冰茶的
试用的无人机送货服务是由中国最受欢迎的外卖平台美团运营的。到 2022 年，该公司聘用了约 600 万零工快递员来运送数十亿份订单。但该公司自 2017 年以来也一直在开发无人机送货服务。在拥有成熟无人机供应链的南方城市深圳，美团在过去的一年半里一直定期运营此类送货路线。
许多大公司都将目光投向了无人机送货：亚马逊于 2013 年首次提出这样做，但其进展受到法规和需求不足的限制；谷歌母公司 Alphabet 旗下的 Wing 取得了更大的成功，在三大洲运营无人机送货服务；沃尔玛正在支持几家无人机初创公司试验交付其产品。
美团与这些美国同行的不同之处在于，它选择在可能最具挑战性的环境中提供无人机送货服务：密集的城市社区。这种方法在中国很有意义，因为大多数人都住在人口稠密城市的高层公寓楼里，其中许多人每天都会点外卖。
为了在人口密集的城市提供服务，美团不会让无人机直接送货上门。相反，该公司在住宅或办公楼附近设立了取货亭。无人机在售货亭投递货物，这些售货亭可以同时容纳多个包裹。这个过程对客户来说可能不太方便，但它允许每架无人机按照预定的路线飞行，从一个发射台到一个售货亭，从而使在城市地区航行的任务变得更加容易。
2022年，美团在深圳完成无人机配送超过10万次。个人经历并非天衣无缝，我第一次尝试使用该服务时，不小心从一家距离太远的餐厅点了餐。我的第二次尝试失败了，因为我在下班后无意中订购了（无人机在晚上 7 点休息）。
但对于一些深圳居民和商贩来说，无人机送货已经不再是新鲜事，这只是他们日常生活的一部分。美团的进步表明，城市中的常规无人机送货是可能的，尽管它需要在用户体验方面做出一些妥协。魔法是如何发生的？我们参观了该公司的一个无人机发射台，看看它是如何完成的。
屋顶“机场”
美团在深圳的五个配送中心推出无人机。冰茶实际上来自仅几百英尺外的一个巨大购物中心屋顶上的茶。在那里，建筑物的屋顶已经变成了无人机和少数支持人员的机场。
4月份去的时候，天台上停着大概10架无人机，还有两三架在起飞或者降落。一位美团员工告诉我，我刚刚错过了午餐高峰，那里的无人机和人类大多在休息和充电，等待晚餐高峰。
工作流程是人工和自动化劳动的混合体。一旦无人机送货系统收到订单（客户在公司的应用程序中订购标记为无人机送货的特定物品），跑步者（人类）就会前往餐厅，这些餐厅都位于购物中心的几个航班处，以获取订单并把它带到发射台。跑步者将食物和饮料放在一个标准的纸板箱中，称重以确保它不会太重，然后密封箱子，然后将其交给专门处理无人机的另一名工人。第二名工人将盒子放在无人机下方，等待它锁定。
一名工人将包裹封好，然后另一名工人将其带到无人机上
美团无人机送货服务总监Mao Yinian表示，之后的一切都是高度自动化的。无人机的移动由中央算法控制，路线是预先确定的。“你可以提前知道每一个精确的秒，每架无人机将在哪里以及它的速度有多快，所以客户可以预期到达时间有两秒的偏差，而不是三分钟甚至 10 分钟（当它谈到传统交付），”他告诉《麻省理工学院技术评论》。
公司在深圳有一个集中控制室，工作人员可以在紧急情况下控制无人机。现在有一百多架无人机可以部署在城市中进行交付。平均而言，一名操作员同时观看 10 架无人机。
并不是所有的人力都可以或应该被机器取代，但该公司计划将更多的交付流程自动化。例如，他们希望看到机器人接管无人机的装载和更换电池的工作：“我们的地勤人员可能每天要弯腰一百多个才能装载包裹和更换电池。人体不是为这种运动而设计的。”
“我们的愿景是将发送台变成一条完全自动化的工厂装配线，”Mao Yinian说。“人类唯一的工作就是将非标准化的食品和饮料放入标准化的包装盒中，然后就没有人类的工作了。”
监管和经济限制
澳大利亚昆士兰科技大学机器人学教授Jonathan Roberts)从 1999 年开始研究无人机，他说，如今，无人机运送食品和包裹几乎没有技术障碍。“我们绝对可以进行可靠的无人机运送，但是否这在财务上的意义有点难以理解，”他说。
法规通常决定公司选择在哪里开设商店。2002 年，澳大利亚成为世界上第一个对无人驾驶飞行器（无人机的技术名称）进行立法的国家。法律允许大学和公司在获得官方许可的情况下进行无人机实验。“所以 澳大利亚]当时是进行测试的最佳地点，”。这就是为什么 Alphabet 的 Wing 会先在澳大利亚测试并推出其无人机送货服务，然后再在任何其他国家/地区进行尝试。
美团点评和深圳市的情况类似，市政府拥有强大的无人机制造供应链，对该行业特别友好。在国家政策层面，中央政府还允许深圳作为国家指定的经济特区之一，在商用无人机立法方面具有更大的灵活性。
这就是为什么美团选择深圳进行迄今为止大部分无人机送货实验的原因，该公司刚刚在上海建立了一条新航线，偶尔会在其他城市部署无人机，但深圳仍将是其无人机活动的中心。
然而，法规仅决定是否允许无人机送货。经济学决定了它是否真的会发生——以及它是否可持续。
许多公司，如 Wing，已经选择开始在郊区测试他们的业务，那里的居民很富裕，但传统的送货效率不高。这种模式在中国很难复制，因为那里的大多数人都是城市居民。一些中国企业，如电子商务平台京东和物流公司顺丰速运，选择首先进入农村，那里地面交通基础设施不发达，无人机可以填补天然空白。
如果你想从无人机送货中赚取尽可能多的钱，这种方法可能没有意义：“如果你看看农村地区和城市地区的送货总数，你会发现它们可能相差两个数量级幅度，”Mao Yinian说。但无人机在农村地区作业的安全风险较低。
“该行业过去常常避开市区，因为技术不够先进，无法保证其安全，”Mao Yinian说。当他于 2019 年加入美团并领导无人机送货团队时，也就是其他公司在中国试点农村无人机送货项目大约六年后，他做出判断，该技术已经足够安全，可以在城市运营。
目前还没有美团无人机出现安全事故的报道。在世界范围内，送货无人机没有伤到任何人，但它们偶尔会坠毁，导致丛林火灾和停电。
美团进行了技术调整以确保其无人机能够在城市中安全飞行，例如选择在强风中更稳定的机翼设计以及开发自己的基于计算机视觉的导航系统以补充建筑物之间微弱的 GPS 信号。2 月，该公司获得了在城市地区提供商用无人机交付的许可证——这是中国民航当局的批准印章。但要获得居民的完全信任将是一个较长的过程，Mao Yinian说：“我们需要通过教育或在他们可以看到无人机飞行的地方进行示范，向他们解释，我们可以保证它是安全的。”
无人机与人类？
一些供应商和客户已经习惯了美团无人机。
商场的一位餐厅服务员说她的餐厅是无人机送货服务的首批采用者之一。无人机过去无法在雨天送货，但后来技术得到了改进。如今，餐厅每天可以通过无人机送货完成几十个订单。
她喜欢无人机送货的原因之一是这项服务更容易预测，而送货员的行为可能会有所不同。“[送货员] 从顾客订单中偷食物的问题非常严重，”她说。当顾客向餐厅投诉他们没有收到他们订购的食物时，餐厅承担纠正问题的责任。
“如果它真的成为一项成熟的技术，它的效率将会大大提高，”她说。“而且，全国很多人都会失业。”
从客户那里也可以听到同样的偏好无人机而不是送货员。我从无人机那里拿到冰茶后不久，第二架无人机也到达了同一个接送点。王某是附近办公室的一名技术人员，她希望只透露姓氏，她和两个朋友一起来取她订购的水果。她几乎每天都下这样的订单，觉得很方便。
“与普通交付相比，它更快、更可持续，因为纸板包装可以回收利用。另外，我不必与送货员沟通，”她说。她的态度反映了城市居民和经常来自农村地区的零工之间普遍存在的紧张关系。
毛说，美团不打算更换所有的外卖员；他说，主要目标是让无人机与人类形成互补。他们可能会把包裹送到工人不能去的地方，比如需要门票的旅游景点，或者执行人类难以完成的紧急任务。
Mao Yinian说，在理想的未来，无人机可能占所有交付订单的 5% 或 10%。但精确的目标并不是他所追求的——他说他更感兴趣的是确保无人机交付真正为客户增加价值并成为一种易于使用的交付方式。
在美团的无人机交付感觉无缝之前，还有一些增长必须发生：可用的供应商很少，深圳只有十几个售货亭，Mao 预计这项服务将在三到五年内在深圳变得更加普及。
至于无人机直接送到你家窗户的科幻景象？“从长远来看，我相信它会成为现实，但这可能是 20 到 30 年后的事，”Mao Yinian说。“因为更新城市基础设施需要 20 到 30 年的时间，尤其是在住宅建筑方面。
参考链接：https://www.technologyreview.com/2023/05/23/1073500/drone-food-delivery-shenzhen-meituan/
